Anna Karenina od Leva Tolstého vyšla najskôr v ruskom periodiku Russky Vestnik (Ruský posol) od roku 1875 do roku 1877. Po tom, čo sa stretol s redaktorom periodika v súvislosti s politickými názormi, ktoré zastával posledný diel, vydal Tolstoj celý svoj príbeh v knižnej podobe o rok neskôr.

Len málo ľudí nepozná slávnu úvodnú líniu Tolstého tragického majstrovského diela: „Všetky šťastné rodiny sú si podobné, každá nešťastná rodina je nešťastná svojím spôsobom.“ Anna Karenina rozpráva príbeh o Anninom škandalóznom milostnom vzťahu s grófom Vronským – o milostnom vzťahu, ktorý vyústi do Anninho vyhnanstva zo spoločnosti a konečnej samovraždy. Tolstoj vyvažuje Annin príbeh s paralelnou zápletkou o Levinovi, bohatom statkárovi, ktorý čiastočne vychádza zo samotného Tolstého. Román skúma témy manželstva, vernosti, žiarlivosti, viery a mestského a vidieckeho života.

Od svojho vydania v roku 1878 je román Anna Karenina považovaný za jeden z najlepších príkladov realistickej fikcie.

Anna Karenina – Díl 1.

1. Tolstého inšpirovala k začatiu písania Anny Kareninovej úvodná veta v príbehu Alexandra Puškina.

V marci 1873 sa Tolstoj náhle inšpiroval úvodným riadkom v knihe príbehov ruského autora Alexandra Puškina: „Hostia sa chystali na odchod do vidieckeho domu.“ Tolstoj povedal svojej manželke: „To je spôsob, ako písať! Ktokoľvek iný by najskôr začal opisom hostí, izieb, ale on vkročil priamo do deja.“ V tú noc začal písať Annu Kareninovú.

2. Dej Anny Kareninovej bol inšpirovaný príbehom skutočnej ženy.

Anna Stepanovna Pirogova bola milenkou jedného z Tolstého priateľov. Keď sa dozvedela, že ju jej milenec zanedbával pre inú, utiekla a celé dni blúdila po vidieku. Nakoniec sa vrhla pod nákladný vlak. Sám Tolstoj nasledujúci deň pozoroval jej pitvu. Príbeh tejto ženy ho hlboko znepokojil a to ho inšpirovalo k napísaniu Anny Kareninovej.

3. Postava Anna Karenina bola inšpirovaná aj Máriou Hartung, dcérou Alexandra Puškina.

Tolstoj sa s Máriou Hartungovou stretol na plese a jej krása ho okamžite upútala. Rozprávali sa celý večer a Mária mu povedala o svojom otcovi a o jej názoroch na literatúru a umenie. Tolstoj obdivoval jej „jemnosť vkusu“ a „názorovú odvážnosť“. Na Márii údajne vychádzal z mnohých vonkajších prvkov Anny Kareninovej.

4. Predpokladá sa, že postava Levina v Anne Kareninovej vychádza zo samotného Tolstého.

Jeden kritik označil Levina za „viac-menej autobiografický náčrt“ Tolstého. Tolstého manželka mu dokonca povedala: „Levin si ty, bez talentu“. Tolstoj zdieľal s Levinom veľa rovnakých politických vier a filozofických zápasov vrátane opovrhovania organizovaným náboženstvom.

5. Tolstého vlastné dvorenie inšpirovali niektoré detaily romantiky Levina a Kitty.

Tolstoj navrhol manželstvo svojej budúcej manželke Sophii Behrsovej rovnakým spôsobom, aký Levin navrhuje Kitty v románe. Jednej noci Tolstoj a Behrsová sedeli oproti sebe na jednom spoločenskom stretnutí. Tolstoj napísal na obrus písmená „W. Y. A. M. T. I. C. N. B. D. Y. M. T. O. N.?“ (Keď si mi vtedy odpovedal: „To nemôže byť, myslel si to vtedy alebo nikdy?“). Behrsová údajne pochopila jeho presný význam a odpovedala mu rovnako. Tolstoj a Behrsová sa zosobášili v roku 1862, keď on mal 34 a ona 18 rokov.

Anna Karenina – Díl 2.

6. Anna Karenina bola v ankete súčasných autorov vyhlásená za najväčšiu knihu všetkých čias.

Vedec (spisovateľ a novinár) John Peder Zane požiadal 125 najslávnejších britských a amerických spisovateľov, aby mu poskytli zoznam ich top 10 najobľúbenejších beletristických kníh všetkých čias. Analyzoval ich a v roku 2007 ich použil na vytvorenie zoznamu „Top 10 najlepších“, čo je zoznam najlepších kníh všetkých čias. Na jej vrchole bola Anna Karenina.

7. Tolstoj sa s redaktorom periodika Russky Vestnik stretol kvôli politickým otázkam, ktoré priniesol posledný diel románu.

Anna Karenina pôvodne vyšla ako seriál v ruskom Vestníku. Na posledných niekoľkých stranách románu Tolstoj odsúdi turecko-srbsko-ruskú vojnu. Redaktor periodika to považoval za nevlastenecké a odmietol to zverejniť. Tolstoj to odmietol zmeniť a v periodiku uverejnil iba zhrnutie poslednej časti románu.

8. Aj keď to Tolstoj napísal po románe Vojna a mier, považoval Annu Kareninovú za svoj prvý skutočný román.

Tolstoj vôbec nepovažoval Vojnu a mier za román, nazval ho „viac ako románom“ – kombinoval tradičný príbeh s historickými faktami a filozofickými argumentmi. V článku z roku 1868 v časopise vysvetlil: „Nie je to román, ešte menej epická báseň, ešte menej historická kronika. Vojna a mier sú to, čo autor chcel a dokázal vyjadriť v podobe, v akej je vyjadrený .“ Pred Vojnou a mierom napísal Tolstoj tri autobiografické romány Detstvo (1852), Chlapčenstvo (1854) a Mládež (1856).

9. Kolegovia ruskí spisovatelia Fjodor Dostojevskij a Vladimir Nabokov obdivovali Tolstého román.

Dostojevskij nazval Annu Kareninovú „bezchybnou ako umelecké dielo“ a Nabokov obdivoval „bezchybnú mágiu Tolstého štýlu“. Dostojevského diela literatúry skúmajú ľudskú psychológiu v Rusku 19. storočia a medzi jeho najznámejšie diela patria Zločin a trest či Bratia Karamazovovci. Nabokovova Lolita je často považovaná za jeden z najlepších – a najkontroverznejších – románov 20. storočia.

10. Tolstoj po napísaní Anny Kareninovej prijal súbor viery známej ako „kresťanský anarchizmus“.

Anna Karenina končí tým, že sa Levin rozhodol žiť dobrý kresťanský život, k záveru dospel aj samotný Tolstoj. Po napísaní knihy Anna Karenina sa rozhodol vzdať sa svojho bývalého životného štýlu a podporiť víziu strohého kresťanského života nezávislého od organizovaného náboženstva. Nakoniec vyhlásil, že sa vzdá všetkého svojho svetského majetku a bude sa túlať po svete ako mních. Nedostal sa veľmi ďaleko – krátko po odchode z domova ochorel na zápal pľúc a zomrel. Tolstoj mal 82 rokov.