Hru napísal Alexandre Dumas ml., keď mal 23 rokov a prvýkrát vyšla v roku 1848. Je to poloautobiografický román založený na autorovom krátkom milostnom vzťahu s Mariou Duplessisovou. Román, ktorý sa odohráva vo Francúzsku v polovici 19. storočia, rozpráva tragický príbeh lásky medzi fiktívnymi postavami Marguerite Gautier a Armandom Duvalom, mladým meštianstvom. Marguerite sa prezýva la dame aux camélias, pretože nosí červenú kaméliu, keď má menštruáciu a je nedostupná na milovanie a bielu kaméliu, keď je svojim milencom k dispozícii.   Armand sa zamiluje do Marguerite a nakoniec sa stane jej milencom. Presvedčí ju, aby opustila svoj život a žila s ním na vidieku. Túto idylickú existenciu prerušuje Armandov otec, ktorý znepokojený nezákonným vzťahom a v obave, že to zničí šance Armandovej sestry na manželstvo, presvedčí Marguerite, aby odišla. Až do smrti Marguerite Armand verí, že ho opustila pre iného muža. Smrť Marguerite sa popisuje ako nekonečná agónia, počas ktorej všetci Marguerite ľutujú, čo mohlo byť.   Hra mala okamžitý úspech a Giuseppe Verdi sa okamžite pustil do hudobnej realizácie. Jeho dielom sa stala opera La traviata z roku 1853.