Statkárom je mladý knieža Něchljudov, ktorý študoval na univerzite, ale potom opustil mesto a odobral sa na vidiek, aby venoval sily svojim sedliakom. Pustil sa s chuťou do hospodárstva, plný krásnych predstáv a plánov. V práci hľadal zmysel a šťastie života. Chodil medzi sedliakov, navštevoval ich pri práci, vypytoval sa na ich strasti, chcel im pomôcť z ich biedy a nevzdelanosti. Ale sedliaci mu nedôverovali, nerozumeli jeho idealizmu, nemohli ho pochopiť, že by pán s nimi zmýšľal dobre; kde mohli, využívali jeho dobroty a neskúsenosti. Krásne sny sa statkárovi rozplývali a po roku si priznáva, že je pravda, čo mu písala jeho teta, ľahšie že je nájsť šťastie pre seba, než sa ho snažiť dať iným.