Hlavní postavou hry je Richard II. Dozvídáme se, že králův bratranec Jindřich Bolingbroke je ve sporu s Thomasem Mowbrayem a oba chtějí, aby je král rozsoudil. Bolingbroke Mowbrayho obviňuje, že promrhal peníze, které mu Richard dal pro vojáky. Rovněž ho obviňuje z nedávné vraždy Thomase z Woodstocku, vévody z Gloucesteru, ačkoliv Jan z Gentu — Gloucesterův bratr a Bolingbrokův otec — si myslí, že za vraždou stojí Richard sám. Richard se oba muže několikrát pokusí uklidnit, ale nakonec tyto pokusy vzdá a Bolingbroke a Mowbray jeden druhého vyzvou na souboj, i přes námitky Richarda i Jana z Gentu.