Príbeh mladého a beznádejného umelca, ktorý v umeleckom obchode narazí na strašne realistický portrét a je nútený si ho kúpiť. Obraz je kúzelný a ponúka mu dilemu - bojovať za to, aby sa vo svete presadil na základe vlastných talentov, alebo prijať pomoc kúzelného obrazu so zaručeným bohatstvom a slávou. Rozhodne sa stať bohatým a slávnym, ale keď narazí na portrét od iného umelca, ktorý je „čistý, bezchybný, krásny ako nevesta“ , uvedomí si, že si vybral zle. Nakoniec ochorie a zomrie.

Kľúčovou témou poviedky je vyjadrenie kaziaceho vplyvu peňazí na umenie. To odráža všeobecné znepokojenie ruských spisovateľov v 30. rokoch 20. storočia z degradácie kultúry pod podmienkou rodiacej sa trhovej ekonomiky.